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Jul 19, 2023

'Assassinos de cidades' e metade

4 de agosto de 2023 Este artigo foi revisado de acordo com o processo editorial e as políticas da Science X. Os editores destacaram os seguintes atributos, garantindo a credibilidade do conteúdo:

4 de agosto de 2023

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por Steven Tingay, A Conversa

Asteróides são pedaços de rocha que sobraram da formação do nosso sistema solar. Aproximadamente meio bilhão de asteróides com tamanhos superiores a quatro metros de diâmetro orbitam o Sol, viajando através do nosso sistema solar a velocidades de até cerca de 30 quilómetros por segundo – aproximadamente a mesma velocidade da Terra.

Os asteróides são certamente bons para capturar a imaginação do público. Isso segue muitos filmes de Hollywood imaginando a destruição que poderiam causar se um grande problema atingisse a Terra.

Quase todas as semanas vemos manchetes online descrevendo asteroides do tamanho de um “ônibus”, “caminhão”, “máquina de venda automática”, “metade do tamanho de uma girafa” ou mesmo uma girafa inteira. Também tivemos manchetes alertando sobre asteróides “assassinos de cidades”, “assassinos de planetas” e “Deus do Caos”.

É claro que as ameaças que os asteróides representam são reais. Notoriamente, há cerca de 65 milhões de anos, a vida na Terra foi destruída pelo que foi provavelmente o impacto de um grande asteróide, matando a maioria dos dinossauros. Mesmo um objeto de quatro metros (metade de uma girafa, digamos) viajando a uma velocidade relativa de até 60 quilômetros por segundo será um impacto impressionante.

Mas, além dos rótulos da mídia, quais são os riscos, pelos números? Quantos asteróides atingiram a Terra e quantos podemos esperar que passem por nós?

Em termos de asteróides atingindo a Terra e seu impacto, o gráfico abaixo da NASA resume os riscos gerais.

Existem muito mais asteróides pequenos do que asteróides grandes, e os asteróides pequenos causam muito menos danos do que os asteróides grandes.

Assim, a Terra experimenta colisões frequentes, mas de baixo impacto, com pequenos asteróides, e colisões raras, mas de alto impacto, com grandes asteróides. Na maioria dos casos, os menores asteróides se desintegram quando atingem a atmosfera da Terra e nem chegam à superfície.

Quando um pequeno asteróide (ou meteoróide, um objeto menor que um asteróide) atinge a atmosfera da Terra, ele produz uma espetacular "bola de fogo" - uma versão brilhante e muito duradoura de uma estrela cadente, ou meteoro. Se algum pedaço sobrevivente do objeto atingir o solo, ele será chamado de meteorito. A maior parte do objeto queima na atmosfera.

Um cálculo muito simplificado dá uma ideia de quantos asteróides você pode esperar que se aproximem do nosso planeta.

Os números no gráfico acima estimam quantos asteróides podem atingir a Terra todos os anos. Agora, vejamos o caso dos asteróides de quatro metros. Uma vez por ano, em média, um asteroide de quatro metros cruzará a superfície da Terra.

Se você duplicasse essa área de superfície, obteria dois por ano. O raio da Terra é de 6.400 km. Uma esfera com o dobro da área superficial tem um raio de 9.000 km. Assim, aproximadamente uma vez por ano, um asteroide de quatro metros chegará a 2.600 km da superfície da Terra – a diferença entre 9.000 km e 6.400 km.

Dobre novamente a área de superfície e você poderá esperar dois por ano num raio de 6.400 km da superfície da Terra, e assim por diante. Isso corresponde muito bem aos registros recentes de abordagens próximas.

Alguns milhares de quilômetros é uma distância muito grande para objetos de alguns metros de tamanho, mas a maioria dos asteróides cobertos pela mídia estão passando por distâncias muito, muito maiores.

Os astrónomos consideram que qualquer coisa que passe mais perto do que a Lua – aproximadamente 300.000 km – é uma “aproximação próxima”. “Perto” para um astrônomo geralmente não é o que um membro do público chamaria de “próximo”.